Con il mercoledì delle ceneri, la Chiesa dà inizio al periodo della Quaresima, ossia dei quaranta giorni di astinenza e purificazione in preparazione della resurrezione di Gesù. Questo giorno cade quaranta giorni prima del Venerdì Santo. Il nome ufficiale del Mercoledì delle Ceneri è “Il Giorno delle Ceneri”. Il motivo per cui ha questo nome è perché cade sempre quaranta sei giorni prima della Domenica di Pasqua, il che significa che sarà sempre un Mercoledì.
La liturgia del mercoledì delle ceneri prevede che durante la messa avvenga l’imposizione sulla fronte dei fedeli. Le ceneri sono il simbolo della purificazione e delle pratiche penitenziarie utili in previsione di Pasqua ma indicano anche che la vita terrena è effimera.
La semplice ma coinvolgente liturgia del mercoledì delle ceneri si esplica con due formule: “Ricordati che sei polvere, e in polvere ritornerai” e “Convertitevi, e credete al Vangelo”.
Il mercoledì delle ceneri segna anche la fine del carnevale che cede il posto alla Quaresima, durante la quale bisogna astenersi dal consumo di carne.
