Carolyn Brown, Ottawa
La fortunata scoperta sui vasi linfatici nel cervello è un pezzo fondamentale del puzzle nella comprensione dei processi immunitari nel sistema nervoso, e getta nuova luce sulle cause e sul trattamento delle malattie neurodegenerative, come la sclerosi multipla (SM), la malattia di Alzheimer, la malattia di Huntington e la sclerosi laterale amiotrofica (SLA).
“Ogni libro di testo che sia mai stato scritto dice non c’è un sistema linfatico nel cervello”, spiega l’autore principale Antoine Louveau, un borsista post-dottorato della Facoltà di Medicina dell’Università della Virginia. Spiega che la sua scoperta cambia tutto questo. L’articolo è stato pubblicato sulla rivista Nature lo scorso 1° giugno.
La scoperta è stata una sorpresa per Louveau ed i suoi colleghi. Mentre stava cercando cellule immunitarie nelle meningi, Louveau ha sezionato intere meningi del topo. Se avesse tagliato le meningi, crede che non avrebbe mai trovato i vasi linfatici. Con l’imaging Louveau ha visto “cellule immunitarie allineate ad una struttura vascolare che non faceva parte del sistema cardiovascolare. Ci siamo resi conto che i vasi che avevamo visto erano davvero vasi linfatici”. Crede che questa scoperta della fisiologia di base era passata inosservato a causa della posizione insolita dei vasi linfatici.
Craig Moore, ricercatore di neuroscienze della Memorial University of Newfoundland, concorda sul fatto che questa è “la prova più convincente che i vasi [linfatici] sono presenti nel cervello dei mammiferi. “Negli ultimi dieci anni, i ricercatori sapevano che c’è qualche tipo di sistema “glinfatico” che coinvolge le cellule gliali e che drena le molecole dannose dal cervello, Moore spiega. “Questo articolo fornisce una prova convincente su come questo sistema glinfatico funziona realmente.”
I ricercatori sapevano che l’infiammazione si verifica nel cervello, provocando le cellule che rispondono rilasciando citochine ed altre proteine solubili che possono danneggiare il cervello. “Così ci deve ovviamente essere un meccanismo per scaricare questi prodotti in modo che vengano eliminati dal cervello”, spiega Moore. La domanda era come.
Questa domanda è fondamentale nelle malattie neurodegenerative. Moore spiega che ad esempio nella sclerosi multipla, i ricercatori hanno cercato nell’infiammazione meningea che porta alla demielinizzazione dei nervi. “Forse nella SM il sistema glinfatico non funziona e questi [prodotti di infiammazione] non vengono drenati”, spiega. Dice che c’è un dibattito in corso sul fatto se le molecole dannose che non riescono a essere drenate stanno creando “strutture come follicoli” pensate per influenzare il cervello dei pazienti con sclerosi multipla.
Louveau spiega che il suo team crede che la scoperta aprirà nuove strade non solo per comprendere le cause delle malattie neurologiche, ma anche per nuove terapie. “Fondamentalmente sappiamo che esiste un sistema linfatico, e questo potrebbe cambiare il modo in cui vediamo le malattie neurologiche.”
Moore è d’accordo. “Nelle malattie neurodegenerative come la SLA e la malattia di Huntington, è necessario un sistema glinfatico funzionante per rimuovere quelle molecole dal cervello”. Crede che creando farmaci per ripristinare il funzionamento di questo sistema sarebbe d’aiuto, indipendentemente dalla causa della malattia.
Anche se questo studio era sui topi – le dimensioni ridotte del cervello ci hanno aiutato per la visualizzazione dei vasi – i ricercatori credono che sia una caratteristica di tutti i cervelli dei mammiferi. Il team di Louveau sta ora “tracciando attivamente quelle strutture negli esseri umani” su dei cadaveri recenti. Moore dice anche che molto lavoro resta da fare per confermare i risultati nel sistema nervoso umano. Ha intenzione di cercare di replicare i risultati del suo lavoro.
Dice che la scoperta influenzerà la sua ricerca, rendendolo più consapevole dei vasi linfatici, mentre sta sezionando le delicate strutture delle meningi.
